Zgodnie z ustawą o pomocy społecznej, z opieki w DPS mogą korzystać osoby, które ze względu na wiek, chorobę, niepełnosprawność lub inne okoliczności życiowe wymagają stałej opieki i nie mogą samodzielnie funkcjonować w swoim środowisku. O przyjęciu do DPS decyduje ocena sytuacji zdrowotnej, materialnej i rodzinnej osoby starającej się o przyjęcie, a wniosek o umieszczenie w placówce składa się do właściwego organu pomocy społecznej. Kluczowe jest jednak to, że DPS nie są przeznaczone dla osób wymagających intensywnej opieki medycznej; te osoby powinny być kierowane do zakładów opiekuńczo-leczniczych lub pielęgnacyjno-opiekuńczych.